Tras la primera descripción de las células progenitoras endoteliales (CPE) en 1997, los distintos grupos han investigado formas de aislar estas células para poder infundirlas luego en áreas isquémicas con el fin de inducir angiogénesis. Se desconoce si los efectos proangiogénicos de estas células resultan de su diferenciación endotelial y subsecuente proliferación o si secretan factores de crecimiento que promueven la angiogénesis.

En el año 2000. Isner y cols describieron un método para aislar estas células proangiogénicas de sangre periférica mediante el cultivo de células mononucleares en un plastico recubierto de fibronectina. Estas células así aisladas, fueron las que se usaron en el estudio TOPCARE-AMI, en el que se demostró que su infusión directa en las arterias coronarias de pacientes con infarto agudo producía efectos beneficiosos en el remodelado VI, la función contractil regional y la reserva de flujo coronario.

Parece claro que estas células promueven la angiogénesis, pero lo que no está claro es por qué mecanismo: ¿se diferencian en células endoteliales y proliferan o solo fabrican factores de crecimiento?.
Tras un minucioso estudio publicado en la revista Circulation, Rehman y cols demuestran que las CPE son en realidad células derivadas de monocitos/macrófagos que promueven angiogénesis secretando factores de crecimiento. Por ello, prefieren denominarlas células angiogénicas circulantes. Esto quiere decir que en los estudios realizados hasta ahora no se han usado células madre o progenitoras sino células derivadas de monocitos/macrófagos; menos del 1% de la células infundidas eran células madre. El tema es importante porque los monocitos/macrófagos son importantes en el proceso de la rotura de la placa aterosclerosa, por lo que su inyección podría causar mas perjuicio que beneficio.

Rehman J, Li J, Orschell CM, March KL. Peripheral blood 'endothelial progenitor cells' are derived from monocyte/macrophages and secrete angiogenic growth factors. Circulation 2003 ;107(8):1164-9
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