Los hematíes podrían servir como sensores de oxígeno en el sistema vascular. Los hematíes dilatan los vasos sanguíneos en respuesta a las presiones bajas de O2 y constriñen los vasos en presencia de una presión elevada de O2. Esto se debe a su capacidad para liberar una sustancia similar al óxido nítrico, el SNO.
Los investigadores encontraron que la hipoxia leve reduce la producción de SNO-hemoglobina y que el hematíe depleccionado de SNO ya no es capaz de dilatar los vasos sanguíneos. Cuando se administra por inhalación etil nitrato (ENO), profármaco que genera SNO, se incrementan los niveles de SNO y los hematies recuperan su capacidad vasodilatadora y bajan las presiones pulmonares.

McMahon TJ, Ahearn GS, Moya MP, et al. A nitric oxide processing defect of red blood cells created by hypoxia deficiency of S-nitrosohemoglobin in pulmonary hypertension. Proc Natl Acad Sci 2005; En:
http://www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.0506957102.